Estudio científico del mes

La degeneración del disco no causa a atrofia muscular.

Estudios previos han reflejado que los pacientes que padecen dolor de espalda y cuyos discos intervertebrales están degenerados, la musculatura de la espalda se hipotrofia (es decir, comienza a atrofiarse, lo que se detecta porque, al medir el tamaño de la masa muscular en una resonancia magnética, se observa su reducción). Sin embargo, no se sabía si en esos casos la hipotrofia muscular se debía a la degeneración discal o simplemente al dolor, pues otros estudios habían hallado hipotrofia muscular en pacientes con dolor de espalda aunque sus discos no estuvieran degenerados.

Para explorarlo, un reciente estudio ha analizado la fuerza y el tamaño de la musculatura de la espalda, comparándolos entre sujetos con y sin degeneración discal pero que no padecían dolor de espalda.

El estudio reunió a 20 sujetos (12 hombres y 8 mujeres), todos ellos sin dolor de espalda. Diez mostraban degeneración en el disco situado entre la cuarta y quinta vértebras lumbares (L4-L5) en las imágenes adquiridas mediante resonancia magnética lumbar. Las imágenes de los otros diez reflejaban que no tenían degeneración discal en ningún segmento lumbar.

Se midió su masa muscular (midiendo la sección de su musculatura de la espalda en la imagen obtenida por resonancia magnética) y se realizaron varias pruebas estandarizadas para medir la fuerza y resistencia de la musculatura, así como su coordinación para mantener la estabilidad del tronco.

Los resultados demuestran que no hay diferencias significativas entre la fuerza ni la masa muscular de los sujetos con y sin degeneración discal, lo que refleja que no existe asociación entre la degeneración discal y la pérdida de masa muscular cuando no hay dolor.

Hallar una “asociación” no implica necesariamente que exista “causalidad” (por ejemplo, llevar habitualmente un mechero puede asociarse a padecer cáncer de pulmón -asumiendo que los fumadores lleven más habitualmente mecheros consigo-, pero eso no significa que el mechero sea la causa del cáncer). Sin embargo, la ausencia de “asociación” suele excluir “causalidad”.

Así, la combinación de los resultados de este estudio con los de otros estudios previos, sugieren que es la perpetuación del dolor la que se asocia con la pérdida de masa muscular (probablemente por la reducción de la actividad y el esfuerzo físico que conlleva el dolor, aunque tal vez el dolor pueda acelerar la pérdida de masa muscular por otros motivos), siendo irrelevante a estos efectos que exista degeneración discal o no.

Eso, junto con otros estudios que han reflejado que la degeneración discal puede hallarse en prácticamente todos los humanos por encima de cierta edad y no es una causa relevante ni frecuente de dolor, refuerza el concepto de que este hallazgo en sí mismo carece de importancia.

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